Персональные компьютеры, не подключённые к корпоративной сети и используемые не только для игр, трудно представить себе без персонального печатающего устройства. Было время, когда стандартом де-факто такого изделия был матричный принтер Epson (модели MX-80 и выше). В одноимённой корпорации (её полное юридически правильное название Seiko Epson Corporation) пик продаж этих устройств пришёлся где-то на середину 90-х годов прошлого века. Затем наступила эпоха струйных принтеров, сначала монохромных, а затем и цветных. Стоимость отпечатков, полученных с помощью этих устройств, существенно выше, но они привлекли внимание пользователей тем, что работали быстрее и позволяли выводить не только текст, но и изображения в цвете. Однако в последние годы в коммерческих компаниях и государственных учреждениях для распечатки монохромных и цветных документов всё чаще, если не почти повсеместно, используются более экономичные лазерные устройства различных производителей — как персональные, так и сетевые. Но корпорация Seiko Epson, анонсировав весной этого года суперэкономичные офисные струйные принтеры В-300 и B-500DN (см. PC Week/RE, № 21/2008, www.pcweek.ru/themes/detail.php?ID=110261), у которых стоимость расходных материалов, необходимых для изготовления одного цветного отпечатка формата A4 (по нынешним оценкам Epson — 1,42 руб. у модели В-300 и около 86 коп. у B-500D*), ниже стоимости монохромного отпечатка, изготовленного на офисном лазерном принтере, похоже, пытается преломить эту ситуацию. О тенденциях и перспективах развития струйной печати наш специальный корреспондент Владимир Митин беседует со старшим менеджером департамента исследований и разработок корпорации Seiko Epson Такахиро Катакура. Г-н Катакура трудится в компании Epson с 1983 г., занимаясь в течение всей своей карьеры созданием принтерных технологий. С 1989 г. он принимает непосредственное участие в разработке технологии Epson Micro Piezo и линеек принтеров на её основе.

PC Week: Как возникла технология Micro Piezo, вот уже много лет обеспечивающая вашей корпорации достойное место на рынке струйной печати?

Такахиро Катакура: Технология Micro Piezo была разработана в 1989 г. Её главным идеологом и изобретателем считается Минору Усуи (Minoru Usui), который в 2008 г. был назначен президентом нашей корпорации. Однако нельзя сказать, что идея пьезоэлектрической печати пришла г-ну Усуи в голову в какой-то вполне конкретный момент подобно Исааку Ньютону, открывшему закон всемирного тяготения после того, как ему в саду упало на голову яблоко, или Дмитрию Менделееву, которому его знаменитая “Периодическая система элементов” приснилась как-то утром. Возможность использования пьезоэлектрического эффекта в печатающих устройствах была известна и раньше, но никто не думал, что с её помощью можно создавать компактные настольные устройства для массового рынка. Считалось, что эта технология может использоваться лишь в различных промышленных отраслях. Заслуга Минору Усуи и команды, работавшей под его руководством, состоит в том, что им удалось “миниатюризировать” эту технологию и наладить серийное производство устройств на её основе.

PC Week: В каком направлении шло и будет идти дальше развитие технологи Micro Piezo?

Т. К.: Прототипом наших струйных принтеров является устройство Epson SQ-2000, появившееся в 1984 г., печатающая головка которого была сделана из стекла и имела 24 дюзы. Но первым печатающим устройством, использующим технологию Micro Piezo, был принтер Epson Stylus 800, выпущенный в 1993 г. Печать в нём осуществлялась каплями фиксированного объёма (90 пл) с помощью печатающей головки c 48 дюзами. Он имел небывалую для тех времён скорость печати — 180 символов в секунду (в режиме 12 символов на дюйм). В 1994-м инженерам компании удалось усовершенствовать технологию Micro Piezo и довести объём капли до 40 пл. В том же году появились наши цветные струйные принтеры (Epson Stylus Color), предназначенные для распечатки документов, а чуть позже (в 1996 г.) мы освоили изготовление принтеров для фотолюбителей (Stylus Photo). Качественный скачок в развитии технологии Micro Piezo произошел в 1998-м, когда мы перешли на использование капель переменного размера — 6, 10 и 20 пл. Важно отметить, что в отличие от технологии термоструйной печати, используемой нашими конкурентами (где выстреливаемая капля чернил формируется не посредством механического воздействия, а путём нагрева этих чернил), технология Micro Piezo позволяет вырабатывать капли переменного объема с помощью дюзы одного размера — ведь при использовании пьезоэлектрической технологии размер капли чернил зависит исключительно от силы электрического импульса, подаваемого на пьезоэлемент. Кроме того, эта технология позволяет получать капли более правильной формы и гарантирует отсутствие капель-сателлитов — мельчайших брызг чернил, которые могут возникнуть вокруг основной капли.

Печатающие головки современных офисных и коммерческих принтеров Epson “стреляют” каплями переменного размера пяти градаций (от 1,5 до 11 пл) со скоростью 43 тыс. “выстрелов” в секунду.

Совершенствование механической части наших струйных принтеров идёт по пути увеличения количества дюз в печатающей головке, что позволяет наращивать скорость печати. Мы также — в целях дальнейшего улучшения качества формируемого изображения — стремимся к увеличению плотности расположения дюз на рабочей части печатающей головки. В настоящее время нашим инженерам — (в рамках появившейся в 2007 г. технологии MicroPiezo Thin Film Piezo, TFP) удаётся размещать дюзы с плотностью 360 отверстий на дюйм, что в два раза превосходит аналогичный показатель для печатающих головок предыдущего поколения.

Ещё одна важная составляющая технологии Micro Piezo – формула чернил. Сначала мы использовали лишь водорастворимые чернила, которые очень чувствительны к качеству бумаги. Но затем у нас ассортименте появились пигментные чернила (в том числе цветные) , в них частицы неорганического красителя (пигмента) заключены в полимерную оболочку. Они не проникают глубоко в волокна бумаги или другого носителя рисунка, а, образно говоря, прочно “прилипают” к нему. Это позволяет струйным принтерам качественно печатать практически на чём угодно, включая обычную офисную бумагу, плотный картон, холст и т. д., расширив их использование, в том числе, в сторону офиса. Наши “термоструйные” конкуренты также применяют в некоторых своих моделях пигментные чернила. Но пока только чёрные. Дело в том, что пигментные чернила других цветов плохо переносят нагрев до высоких температур. В нашей же технологи выброс капли из дюзы производится исключительно механическим путём.

Отсутствие нагревания в случае технологии Micro Piezo (в отличие от термоструйной и пузырьково-струйной технологий) позволяет печатать самыми различными субстанциями, что даёт возможность расширить границы применения данной технологии, в том числе, в промышленности, например, при печати на ткани. Также мы используем эту технологию при изготовлении цветофильтров для ЖК-панелей, формирующих изображения в наших 3LCD-проекторах.

PC Week: У любой технологии есть не только плюсы, но и минусы. В чём состоят недостатки технологии Micro Piezo?

Т. К.: Мне трудно ответить на этот вопрос. С точки зрения потребителя, у технологии Micro Piezo минусов нет. Лично я вижу в ней одни плюсы. Но производство пьезоэлектрических печатающих головок сложнее, чем термоструйных или пузырьково-струйных. В то же время они (пьезоэлектрические печатающие головки) надёжнее в эксплуатации.

PC Week: Сколько средств уже потрачено на развитие технологии Micro Piezo и сколько их предполагается потратить в дальнейшем?

Т. К.: Точных цифр у меня под рукой нет, но я знаю, что последние несколько лет из общего бюджета Epson, выделяемого на проведение исследований и разработок, доля расходов на совершенствование технологии Micro Piezo превышает 50%. Раньше эта доля была меньше. И она непрерывно растёт с 1996 г. Второй по объёму статьёй нашего исследовательского бюджета являются расходы на совершенствование проекторов.

PC Week: Спасибо за беседу.

*Ещё ниже в этих устройствах стоимость монохромного отпечатка формата A4. По оценкам Epson, для струйного принтера В-300 она составляет 46 коп., а для модели B-500DN — 28 коп.